О, подвалы Оперы! Будоражащие воображение темные тоннели! Подземное озеро, в котором живет загадочная Сирена! Жилище Эрика! Что из всего этого правда?
Шарль Гарнье, выигравший конкурс на лучший проект оперного театра, не подозревал, что строительство займет без малого пятнадцать лет: начавшись во времена империи, закончится уже при республике. Не предполагал он и тех событий, что доведется пережить его детищу.
На дворе 1861 год. Определено место под строительство. И первая задача: прочный глубоко заложенный фундамент, способный выдержать каркасную конструкцию сцены весом в 10 тыс. тонн и опущенную на 15 метров под землю. Кроме того, в подвальные помещения не должна была проникать вода, поскольку там собирались хранить театральный реквизит. Начали рыть котлован, и со второго марта по тринадцатое октября восемь паровых машин круглосуточно откачивали воду - от площади Республики до дворца Шайо пролегали грунтовые воды, подпитываемые ручьями, впадавшими в Сену. Чтобы наверняка обезопасить подвалы, Гарнье принимает решение строить двойные стены.
В самом начале строительства, когда ничего, кроме этого подземелья, еще и не было, на стройку пришел один новый рабочий, и, внимательно оглядев подземелье, восторженно поделился с Гарнье, не зная, кто он такой: "Как красиво! Прямо, как тюрьма!" Гарнье задумался, что же за жизнь должна была быть у этого парня, если тюрьма являлась для него образцом красоты. Слова рабочего, как выяснилось позже, были пророческими.